Из зала доносится приглушенный девичий всхлип, а Ридрих Ронн одним плавным движением жилистого тела поднимается на ноги. Его голос крепнет, в нем слышится звон стали. Взгляд черных глаз горит решимостью.

— Сегодня мы с вами напишем историю. Создадим новые традиции. Вместе.

Шквал аплодисментов не умолкает добрых десять минут. Потом император жестом успокаивает слушателей и передает слово Войси-Лауди.

— С этого момента процедура главного выпускного экзамена изменена, — видно, как ректорша волнуется, как мнет в ладонях снятые перчатки. — Теперь он будет проходить в два этапа. Первый, как и раньше — три практических задания для каждого в рамках своей направленности. Дух академии будет начисляется вам баллы. Максимум по пять за каждое задание. Оценивается все — от силы магии, до смекалки. Кто наберет тринадцать и больше, будет допущен к групповому испытанию. Сегодня оно пройдет совместно с Его императорским величеством. Подробности узнают только те, кто окажется достоин такой чести.

Снова дав нам время, переварить сказанное, она заканчивает традиционным пожеланием:

— Ни чешуи, ни эктоплазмы!

— К йархам! — дружно отзывается зал, переполненный адептами.

Вступительная речь окончена, и поток адептов медленно тянется к выходу, освобождая Большой зал. Мы оказываемся там одними из первых, и почти сразу же натыкаемся на опоздавшего светлого. Арес Дарро стоит посреди коридора, напоминая скалу среди бурного речного течения. Незыблемую и уверенную в себе.

Останавливаюсь напротив, не зная, что и сказать. Только глупо по-рыбьи открываю рот. После разговора в комнате вопросов только стало больше, но сейчас для них не самое подходящее время. На нас с интересом посматривают проходящие мимо адепты, спешащие на экзамен. Понятное дело, большинство из них уже знает, что Ирис Кроу вроде как невеста симпатичного новенького боевика — слухи по академии всегда расходились быстрее лесного пожара.

Самое разумное, раз так случилось, поддержать легенду. Что-то сделать? Но я не могу. Не знаю, как и что. Произошедшее между нами в гостиной Гаса ошеломило и напугало меня. Очень сложно не думать, что связана с кем-то магическими узами, которые управляют тобой. Твоими чувствами и ощущениями. Светлый… надо же. А я ведь даже не знаю, кто он на самом деле?

Пусть не дух и не демон, а живой настоящий мужчина. Маг и сильный. Не похож совсем на неопытного адепта, хотя старательно делает вид. Такой же как мы — из плоти и крови, но откуда он тут взялся? Почему я смогла призвать живого человека? Где его дом? Кто его ждет там? А вдруг у него уже была невеста?

Поднимаю глаза и вижу перед собой умопомрачительно красивого мужчину, который смотрит на меня так странно… И жар поднимается по телу, и позвоночник щекочут мурашки. А во мне насмерть борются два желания — шагнуть ближе. Обнять, ощутить его тепло, и будь что будет. А еще — развернуться и убежать прочь. Забиться в самый темный угол и сидеть там, пока не придумаю, как избавиться от поставленной мне брачной метки.

Арес первым делает шаг навстречу. Наклоняется и целомудренно целует в висок. Гляжу на него испуганно, но он успокаивает:

— Со мной уже порядок. Не бойся, отличница, я себя контролирую. Обсудим все позже, думай сейчас только об экзамене, — усмехаясь, касается кончика моего носа пальцем и берет за руку.

Только сейчас замечаю, что друзья никуда не делись. Стоят себе в сторонке, с любопытством разглядывая нас. Когда подходим к ним, обмениваются многозначительными взглядами.

— Ну что, вы закончили непонятно чем заниматься? — интересуется артефактор. — Парень, что ты сделал с нашей Ирис? Обычно Кроу бежит на экзамены впереди всех.

— И потом у нее весь день свободен. Не то, что у некоторых, — заканчивает за него Гейл Мандрейдж. Мы как раз выходим в просторное фойе, и она добавляет: — Кстати, Жак, ваша Амберия уже сортирует вас по лабораториям, — указывает она на декана факультета ведовства и артефакторики.

Стройная, с резкими чертами женщина, застывшая в возрасте лет сорока пяти на несколько поколений, и правда что-то выговаривает столпившимся вокруг нее адептам. Рядом с серьезными лицами стоят незнакомые маг и магесса. Видим из тех, что прибыли с императором.

— Наблюдатели, — негромко поясняет Гейл, ответив на еще не прозвучавший вопрос.

— Знаешь их? — с надеждой интересуется Жак.

— Никогда раньше не видела, — мотает головой проклятийница.

Пожелав разволновавшемуся Рыжему удачи, выходим на улицу. Снаружи у подножия статуи Хрюстона столпотворение, но деканы и здесь наводят порядок. Выкрикивая имена — нас тоже сортируют по факультетам.

— Я видел тебя на арене, — Арес, тщетно пытается заправить непокорную прядку мне за ухо. — Ты справишься. Главное, помни, я не враг тебе, и позже мы со всем разберемся. Все будет хорошо. Обещаю, — он ободряюще стискивает мои ладони.

Неожиданно становится легче. Словно сжимавший грудь обруч, нет не исчез совсем, но уж точно ослабил давление, и следующий вдох получился свободнее. Подумалось, что быть может, этому с виду уверенному и насмешливому мужчине не легче чем мне? Ведь это его перенесло йархи знают куда и привязало к незнакомой девушке. Она сама и привязала, того не ведая. Я.

— И тебе… удачи, Арес, — желаю, смущенно запинаясь и пряча глаза.

Между лопаток щекотно свербит от взгляда, которым он меня провожает.

Немногочисленная группа некромантов уже покидает нас. Экспериментальное кладбище находится в самом дальнем и глухом конце территории академии, поэтому они уходят первыми, чтобы не терять время. Спешит за ними и Гас.

— Ни чешуи, ни эктоплазмы! — желает он нам всем сразу.

Дружно откликаемся:

— К йархам!

Расстаемся и мы с проклятийницей, направляясь каждая к своему факультету.

От волнения никуда не деться. Оно витает в воздухе, такое густое, что можно брать и резать на ломтики. Половина адептов — бледные, половина, напротив, красные. И у всех с уст не сходит визит императора.

Я тоже переживаю, главным образом потому, что передо мной встает неприятная такая дилемма. Не сдать экзамен на отлично я просто не могу, но это меньшее, что меня тревожит.

Предположим, сдам на высший балл, но тогда попаду в число тех, с кем Ридрих Ронн захочет пообщаться лично. И чтобы менталист, да не попытался тебя прощупать? Ну-ну.

А перед императором полагается держать помыслы открытыми? Или нет?

Что если он наткнется на мою защиту, я ведь даже не могу ею управлять. Сказать, что было так с детства? Так не поверят. В моем личном деле это не указано, начнут меня проверять, а там и до Ареса дойдут. И до кражи гримуара.

Ладошки сразу взмокли. Вездесущий! Ну за что мне все это? Жила же я как-то пять лет и думала только об учебе, ну и о парнях немножко совсем. А теперь не знаю, куда деться.

«Надо было жить честно, тогда и совесть была бы чиста и спокойна», — мерзкий внутренний голос нисколечко меня не подбадривает, хотя он целиком и полностью прав.

— Эй, Кроу, чего такая бледная? — от тяжких мыслей отвлекает Люсиль Берки.

Блондинка номер один держится особняком, поодаль от своих подружек и прочих призывателей. Каким-то загадочным образом мы оказываемся рядом.

— А тебе-то какое дело? — невежливо отзываюсь я.

— Хочу предложить сотрудничество. Ты ведь мечтаешь получить высший балл? — понижает она голос.

С удивлением гляжу на блондинку номер один, пытаясь осознать, это она так неудачно шутит или реально считает меня идиоткой.

— Ой! Не таращись ты так, Кроу, все равно глаза больше моих не станут, — морщится та. — Я серьезно!

Она оглядывается по сторонам, но мы стоим позади всех, и остальные призыватели увлеченно слушают декана. Тот как раз представляет наблюдателей — двух магесс со сложными именами.

— Я узнала, что там будет, — шепчет Люсиль, придвигаясь еще ближе. — Интересно?

Подавляю первый порыв ее послать.

А что там должно быть? Раньше просто призвали существо на свой выбор, или то, что попадется в билете, но на этот раз все, должно быть, по-другому будет? Любопытство неумолимо берет верх, и я не выдерживаю: