Хорошо, что хоть немного успел потренироваться в особняке, где появился. А то бы я сейчас «выделился».

Наблюдатели заменили мне противника на парня помощнее.

Белобрысый и здоровый как бык. С упрямо выдвинутой челюстью и безграничной самоуверенностью в маленьких глазках под выступающими надбровными дугами. Этот — действительно походил на опытного бойца, хотя мне он не чета. Скорее спортсмен, а не воин. Я не наблюдал, как он дрался. Кажется, мы проходили первое испытание одновременно, но в разных пятерках. Тем интересней будет с ним сразиться…

Так! Стоп! Нельзя набрать слишком высокий балл. Знакомиться с местным императором предпочту при других обстоятельствах. Кто знает, что у него за артефакты и охранные заклятья? Да и среди его людей может оказаться кто-нибудь способный распознать огнекрылого. А он сам ментальный маг, а что бы эти ребята да не попытались влезть в чужую голову? Ко мне-то, понятное дело, не пролезет. Небось сильно удивится, и попросит разрешения. И что тогда?

Нет. Не стоит лезть на рожон. Особенно сейчас, когда я еще не прошел адаптацию и не выяснил, в какую трясину так старательно пытаются втянуть Ирис.

Сосредоточился на бое.

Но как же сложно делать вид, что равен своему противнику или даже немного слабее. Особенно, когда взгляд вишневых глаз одной наглой дайири прожигает лопатки. Ну как тут можно проиграть?

В душе шла смертельная борьба самолюбия с благоразумием.

И все же я слегка увлекся, и очередной удар вышел сильнее, чем планировал. Парень отлетел к дальнему концу выделенного нам участка. Его щит едва выдержал мой «огненный кулак», и все же я умудрился оглушить противника. Взгляд светлых глаз стал слегка расфокусированным, и он не смог сразу подняться.

Изображая, что восстанавливаюсь после мощного удара, направился к нему вроде как, чтобы закончить начатое, а сам отметил, что за мной пристально наблюдает декан — мужчина с мертвыми глазами.

Вот этот по-настоящему опасен. Вряд ли мне удалось его обмануть, а значит пора бы с этим цирком завязывать.

— Нет-нет-нет! Держись Горн, или как там тебя. Не сливайся так быстро! — подзадорил я противника, подлив добрую порцию презрения в голос.

Только бы он не слился раньше времени.

Расчет оказался верным. Ярость помогла парню собраться. Вскочив на ноги, он с рычанием рванул вперед, обрушивая на меня мощные магические удары один за одним, чередуя стихии и приемы.

А из него со временем выйдет неплохой боец! Подумал я, отступая и подгадывая удачный момент, чтобы проиграть красиво…

— Йарх! — выругался заразным словом, которое услышал за сегодня столько раз, что не подхватить его было просто невозможно.

Я оступился. Совсем слегка. Нога словно бы утонула в песке, хотя стояла на ровной твердой поверхности. Но отчего-то я не устоял, банально грохнувшись на задницу.

Мой противник не растерялся. Скорчив зверскую и одновременно радостную рожу, воспользовался моментом и вбил в мое эфемерное подобие щита, про который я и думать забыл, сгусток чистейшей темной энергии, собрав ее в разящее копье.

От щита не осталось и намека. Сработала защита арены, мне действительно повезло.

Нет. Он бы меня не убил. И даже не поранил бы, но тогда моя жизнь заметно осложнилась бы, если бы сработали мои татуировки. А с другой стороны — лучше и не придумать. А, главное, вовремя-то как! Впору поблагодарить неизвестного помощника.

Хотя отчего же неизвестного? Скорее напротив — очевидного.

Бледного, перепуганного и даже, о чудо! С расширенными виноватыми темно-вишневыми глазищами.

Поднимаясь с земли, я не сводил укоризненного взгляда с Ирис. Краска заливала ее лицо на глазах, губы дрогнули. Мне показалось, или они сложились в беззвучное: «Прости»?

Если подумать, она правильно поступила. Пыталась спасти ситуацию, как могла. Да только моя женщина во мне не должна сомневаться. Никогда. И принимать подобные решения не посоветовавшись, я ей не позволю.

— Беги! — ответил ей в той же манере.

Отличница все поняла. Подпрыгнув на месте, начала старательно протискиваться к проходу. Рванула прочь от трибун, не обращая внимания на несущиеся ей вслед окрики товарищей и ругань тех, кому оттоптала ноги своими массивными ботинками.

Наблюдая, за ее стройными ножками, и короткой юбчонкой, заманчиво подскакивающей в такт быстрым шагам, ощутил самый настоящий охотничий азарт и от души развеселился. Кажется, я начинаю получать искреннее наслаждение от всего происходящего между нами.

Раадри́м. Академия Шан-Дарах

Ирис Кроу, адептка

Выслушав хранителя, объявившего результаты экзамена, Арес тут же находит меня глазами. Мгновение, и на его лице отражается понимание. А затем в его взгляде появляется что-то… Что-то такое. Многообещающее. И между нами словно бы раскаленная нить протягивается, отчего пятая точка начинает предупреждающе свербеть. А я своей …хм… интуции доверяю.

Он догадался! Догадался, что без меня тут не обошлось. Мамочки!

Краска ударяет в лицо. Не выдержав накала, едва слышно шепчу:

— Прости…

И понимаю. Простит. Потом, когда догонит и отомстит. Инстинктивно принимаюсь искать пути отхода.

— Беги, — отчетливо произносят его губы.

Бегу. Протискиваюсь мимо сидящей рядом Люсиль Берки, оттаптывая ей ноги тяжелыми ботинками.

— Кроу! Какой йарх тебя укусил? — возмущается та.

— Извини! — бросаю, не оборачиваясь и без тени должного сожаления.

— Ирис, ты куда? — запоздало интересуется Гас.

— Увидимся, — машу рукой уже с прохода.

Бегу вниз, прыгая через одну ступеньку. Сердце колотится и сжимается. Останавливаюсь, только когда оказываюсь в просторном торжественно-мрачном холле академии. Сейчас здесь пусто, не то что перед экзаменами утром. После яркого солнца глаза не сразу привыкаю к приятному полумраку. Закрываю их, упираю руки в бока и наклоняюсь, пытаясь отдышаться.

Что это было? Чего я, вообще, так неслась? Объяснить свой странный поступок мне не удается. Ну глупость же! Что Арес со мной бы сделал? Но одного воспоминание о коварном, многообещающем взгляде светлого убеждает меня в правильности решения. Понимаю — у него-то как раз полно идей. Одна пошлее другой. Ой!

Кровь снова приливает к и без того разгоряченным после бега щекам. Прижимаю к ним похолодевшие ладошки. Тут-то меня и находит Жак Даманн, который едва ли не выпадает из дверей главной лаборатории.

— Ирис? Я даже не сомневался, что ты уже сдала. Ну как? Хотя, кого я спрашиваю, — ведун тараторит, не давая ответить. Нагло приобняв меня за плечи, куда-то направляется вместе со мной. — Высший балл, да?

— Угу, — киваю я обреченно.

— Чего тогда грустная.

Жму плечами.

— Понял. Волнуешься перед встречей с малышом Ридом? — это он так фамильярно про Ридриха Ронна.

Застываю на месте и, крепко зажмурившись, поднимаю лицо к сводчатому потолку.

— Не напоминай.

— А мне вот повезло… не попасться ему на глаза.

Не сразу соображаю, что именно он сказал. Но когда осознаю, сочувственно тяну:

— Рыжий! Ну как так-то, а?

Жак преувеличенно энергично разводит руками, и я отчетливо вижу, как за деланой веселостью он прячет истинные чувства.

— Ты — гениальный артефактор и сильный ведун. Что случилось?

— Наверное, кто-то проклял, — неудачно шутит он.

Вот и еще один из нас не предстанет пред очи императора. Жаль. Кто-кто, а Жак Даманн этого достоин. Неловкое молчание повисает в воздухе.

— Пойду, найду ребят, — Рыжий нарушает его первым. — Видела их?

Киваю:

— Смотрят на боевиков.

— А-а, залипательно, — соглашается парень. — Ты со мной?

— Нее, — мотаю головой. — Уже насмотрелась.

Опасливо выглядываю из-за плеча Даманна, который загораживает от меня главный вход, откуда в любой момент здесь может появиться Арес.

— Увидимся! — шутливо отдает честь Жак и разболтанной походкой идет к выходу. Грустным он больше не выглядит. Рыжий не умеет долго расстраиваться.